Qu'est-ce qu'une zone humide ?

Les critères botaniques à observer sont définis par l'arrêté interministériel du 24 juin 2008 : une longue liste d'environ 850 plantes se développant dans les zones humides est donnée (voir chapitre "les espèces fréquentant les zones humides").

Les critères pédologiques admis sont définis par l'arrêté interministériel du 1er octobre 2009, lui-même précisé par la circulaire interministérielle du 18 janvier 2010. Ils sont basés essentiellement sur les trois caractères pédologiques ci-dessous et la profondeur où on les trouve à partir de la surface du sol.

Un prélèvement de terre à la tarière permet de repérer les sols humides qui présentent :

• Une couleur noire : sols pseudo-tourbeux (histosols), riches en matières organiques (feuilles mortes, autres végétaux morts, en décomposition lente). Ils connaissent un engorgement permanent en eau, pauvre en oxygène, qui retarde la décomposition des matières organiques ;
• Des taches de couleur rouille de pseudo-gley (sols rédoxiques ou rédoxisols), qui apparaissent dans les sols hydratés et oxygénés. Elles correspondent à du fer à l'état oxydé (fer ferrique : Fe+++). Le sol n'est pas saturé en eau en permanence mais les traces rouilles subsistent en période sèche. La nappe phréatique remonte périodiquement et ré-humidifie le sol ;
• Des taches claires de couleur grise à gris-bleu ou gris-vert, de gley (sols réductiques ou réductisols). Elles correspondent à du fer à l'état réduit (fer ferreux : Fe++). Le sol est saturé en eau et en condition anoxique (sans oxygène). On est dans un sol humide, dont l'humidité est entretenue par la présence d'une nappe phréatique proche.